Les deux astronautes américains, Butch Wilmore et Suni Williams, coincés à bord de la Station spatiale internationale (ISS) depuis plus de neuf mois, ont finalement entamé leur retour sur Terre. Tôt ce mardi, ils ont quitté l’ISS à 05h05 à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX, l’entreprise du milliardaire Elon Musk. Accompagnés d’un autre astronaute américain, Nick Hague, et d’un cosmonaute russe, Alexandre Gorbounov, ils devraient amerrir au large de la Floride vers 22h00, selon la Nasa. La descente de la capsule sera ralentie par des parachutes-freins avant d’être récupérée par un navire. Initialement partis en juin pour une mission de huit jours, Butch Wilmore et Suni Williams, deux vétérans de la Nasa, ont vu leur séjour prolongé en raison de problèmes techniques détectés sur le vaisseau Starliner de Boeing, qui les avait transportés vers l’ISS. Face à ces défaillances, la Nasa a décidé de renvoyer le Starliner à vide et de confier le retour des deux astronautes à SpaceX, marquant un revers pour Boeing.
Leur retour a nécessité une réorganisation complexe. En septembre, la Nasa et SpaceX ont lancé une mission avec seulement deux astronautes au lieu de quatre, afin de libérer des places pour Wilmore et Williams. Ces derniers ont finalement pu quitter l’ISS en compagnie de Nick Hague et Alexandre Gorbounov, dont le retour était également prévu. Pendant leur séjour prolongé, les deux astronautes ont participé à de nombreuses expériences scientifiques. « Chaque jour est intéressant », a déclaré Suni Williams, tout en reconnaissant que l’attente avait été difficile pour leurs familles. « Nous nous étions préparés à rester longtemps, même si nous ne pensions rester que très peu », a ajouté Butch Wilmore, soulignant que leur entraînement les avait préparés à faire face à toutes les éventualités.
N.C.
